Un seme occupa pochissimo spazio, ma può contenere una storia lunga generazioni. Le varietà coltivate in un territorio raccontano il clima, il paesaggio, le abitudini alimentari e il lavoro di chi, anno dopo anno, le ha selezionate e riprodotte. Conservarle significa quindi proteggere biodiversità, ma anche conoscenze, autonomia e possibilità future.
È questo, in fondo, il principio alla base delle banche dei semi.
Cosa sono le banche dei semi?
Le banche dei semi – o banche del germoplasma – sono strutture nelle quali vengono raccolti, catalogati e conservati semi di diverse specie e varietà vegetali.
In alcuni casi si tratta di vere strutture scientifiche, dove i semi vengono essiccati e mantenuti a temperatura e umidità controllate per conservarne a lungo la capacità di germinare. Periodicamente una parte viene fatta germogliare per verificarne la vitalità e, quando necessario, per produrre nuovi semi.
Ma esistono anche realtà molto più vicine all’agricoltura contadina: Case delle Sementi, associazioni e reti di seed savers, dove conservare significa anche continuare a coltivare, scambiare e riprodurre le varietà.
È una differenza importante. Un seme non è soltanto qualcosa da mettere al sicuro in un frigorifero: è materiale vivo, che continua a evolversi quando torna nella terra.
Le Case delle Sementi, ad esempio, permettono ad agricoltori e cittadini di custodire collettivamente varietà locali, storiche o non più diffuse sul mercato, mantenendole in circolazione e adattandole nel tempo alle condizioni dei diversi territori.
Perché conservare i semi?
Nel corso del Novecento l’agricoltura si è progressivamente concentrata su un numero relativamente ridotto di varietà commerciali. Quando una varietà locale smette di essere coltivata, però, rischia di scomparire insieme alle caratteristiche che aveva sviluppato nel tempo: adattamento a un certo terreno, capacità di affrontare siccità o malattie, sapori e usi tradizionali.
La diversità genetica delle piante coltivate rappresenta invece una sorta di assicurazione sul futuro. Diventa particolarmente preziosa davanti ai cambiamenti climatici, alla scarsità d’acqua e alla necessità di costruire sistemi agricoli meno dipendenti da input esterni.
Conservare e riprodurre semi significa quindi preservare possibilità.
E significa anche parlare di sovranità alimentare: della possibilità per una comunità di avere accesso alle proprie sementi, riprodurle e scegliere cosa coltivare senza dipendere completamente dall’acquisto annuale di materiale proveniente dall’esterno.
Le banche dei semi in Italia
In Italia esistono esperienze molto diverse.
La Rete Italiana Banche del Germoplasma per la conservazione ex situ della flora spontanea italiana (RIBES) riunisce banche presenti in numerose regioni e legate soprattutto a università, orti botanici, musei e parchi. Tra queste troviamo la Lombardy Seed Bank, la Trentino Seed Bank e le banche del germoplasma di Padova, Pisa, Perugia, della Tuscia, di Roma, della Majella, della Sardegna, di Palermo e Catania. Il loro lavoro è rivolto soprattutto alla conservazione della flora spontanea e del suo patrimonio genetico.
Accanto alla conservazione scientifica esiste poi un mondo fatto di agricoltori, associazioni e comunità.
Rete Semi Rurali, per esempio, gestisce a Scandicci la Casa delle Sementi “Concetta Vazzana”: nel 2024 custodiva 979 varietà e popolazioni appartenenti a 14 specie, per oltre due tonnellate di semi. Parte di questo patrimonio viene rimesso ogni anno in coltivazione attraverso campagne di semina che coinvolgono agricoltori e appassionati.
Esperienze simili sono nate in diverse parti d’Italia: dalle Case delle Sementi del Veneto alla Casa dei Semi della Sardegna, dalla Biblioteca del Grano di Caselle in Pittari alle reti che custodiscono varietà tradizionali di riso, cereali, legumi e ortaggi. Realtà diverse, accomunate dall’idea che la biodiversità agricola si conserva davvero quando rimane nelle mani e nei campi delle comunità che continuano a coltivarla.
A Gaza, una banca dei semi dentro una tenda
In alcuni luoghi, però, conservare semi assume un significato ancora più urgente.
A Gaza l’agronomo palestinese Salama Ayesh Muhanna aveva iniziato nel 2017 a costruire una banca delle sementi locali ad Al-Qarara, nel sud della Striscia.
Prima della guerra la struttura disponeva di frigoriferi, un essiccatore, attrezzature per pulire e selezionare i semi ed energia solare. Nel tempo erano state accumulate circa 70 tonnellate di sementi appartenenti a 42 varietà locali, tra cui fagioli dall’occhio, anguria e salvia.
Nel 2024 la banca, insieme alla casa e ai terreni della famiglia, è stata distrutta durante i bombardamenti.
Muhanna, però, ha ricominciato.
Sfollato a Deir al-Balah, insieme alla figlia Hanadi e ad altri agricoltori ha iniziato a recuperare i semi ancora disponibili presso le famiglie e i contadini che avevano collaborato con il progetto prima della guerra.
Oggi quella banca dei semi esiste nuovamente, ma in una forma completamente diversa: sacchi di juta e contenitori conservati all’interno di una tenda, accanto a quella in cui vive la famiglia.
Delle 42 varietà originarie ne sono state recuperate circa una trentina. Ci sono varietà locali di grano, okra, spinaci e altri ortaggi: semi baladi, cioè appartenenti al patrimonio agricolo locale, selezionati nel tempo e particolarmente adatti alle condizioni climatiche del territorio.
Quando un seme diventa autonomia
La ricostruzione della banca avviene mentre il sistema agricolo della Striscia è in condizioni drammatiche.
Secondo l’ultima valutazione disponibile della FAO e di UNOSAT, ad agosto 2026 appena il 3 per cento dei terreni agricoli di Gaza risultava contemporaneamente accessibile e non danneggiato: 448 ettari. Oltre alla distruzione dei campi, gli agricoltori devono affrontare carenza d’acqua, sementi, fertilizzanti, carburante e attrezzature per l’irrigazione.
Prima del conflitto, l’agricoltura rappresentava circa il 10 per cento dell’economia di Gaza e centinaia di migliaia di persone dipendevano almeno in parte da agricoltura, allevamento e pesca per vivere.
In questo contesto, avere semi che possono essere conservati e riseminati non risolve certamente la crisi agricola, ma permette ad alcune famiglie di continuare a produrre cibo sui pochi terreni disponibili.
Il funzionamento della banca è semplice: i semi vengono distribuiti agli agricoltori, che li coltivano e, dopo il raccolto, sono invitati a restituirne una quantità equivalente. In questo modo la stessa semente può continuare a circolare e le scorte possono essere ricostituite. Il progetto, sostenuto anche dal Comitato Internazionale della Croce Rossa, ha già fornito sementi a circa 200 agricoltori.
Ed è proprio qui che una banca dei semi mostra forse il suo significato più profondo.
Non è soltanto un luogo dove mettere al sicuro qualcosa del passato.
A Scandicci come a Gaza, in condizioni evidentemente incomparabili, il principio di fondo rimane lo stesso: un seme conservato acquista davvero valore quando può tornare nella terra, essere coltivato, moltiplicato e condiviso.
A Gaza questo gesto significa oggi anche cercare di ricostruire una piccola parte dell’autonomia perduta. Conservare una varietà locale vuol dire mantenere viva una possibilità di produrre cibo, ma anche un pezzo di patrimonio agricolo e culturale che rischierebbe altrimenti di scomparire.
Per questo una tenda piena di sacchi di semi può essere molto più di un deposito. Può essere un archivio vivente, una riserva per il futuro e, soprattutto, qualcosa da cui ricominciare.
E nel nostro piccolo?
Anche noi, alla Città dell’Autoproduzione, abbiamo iniziato a fare qualche piccolo esperimento con i semi del nostro orto. In questi anni stiamo imparando a conoscere il terreno, osservando quali colture funzionano meglio, quali fanno più fatica e come cambiano da una stagione all’altra.
Così, invece di raccogliere tutto, abbiamo lasciato andare a fiore alcune delle nostre piante e ne abbiamo conservato i semi, con l’idea di provare a riseminarli nella stagione successiva.
Non abbiamo certo una banca del germoplasma: probabilmente anche il luogo in cui li conserviamo non è quello ideale per stabilità della temperatura, umidità e condizioni di conservazione. Ma, come spesso accade nel nostro orto, sperimenteremo e vedremo cosa succede.
Ci interessa soprattutto osservare cosa accadrà generazione dopo generazione: se quei semi, nati e raccolti proprio nella nostra terra, riusciranno progressivamente ad adattarsi alle sue caratteristiche e a restituirci piante sempre più adatte al nostro piccolo ecosistema.
Più che parlare di prodotti davvero “autoctoni” – per arrivare a una varietà locale stabilizzata servono selezione e molte generazioni – ci piace pensare che stiamo iniziando un piccolo percorso di adattamento e memoria del nostro orto.
Conservare un seme, in fondo, significa anche questo: non sapere esattamente cosa nascerà, ma scegliere di lasciare qualcosa alla stagione successiva. E aspettare di vedere cosa la terra ne farà.